Кано уже давно влюбился в дзю-дзюцу и верил, что его необходимо сохранить как культурную драгоценность Японии; однако он был убежден и в том, что дзю-дзюцу следует приспособить к современным условиям. Он хотел с помощью новой техники, базировавшейся на научных наблюдениях, добиться объединения ума и духа у своих учеников. Опасные техники, ведущие к травмам, Кано исключал из программы, стараясь создать новый, эффективный вид борьбы.

В 1881 году Кано закончил Университет и вскоре поступил на должность учителя литературы в школу для детей из привилегированных семей. В феврале 1882 года Кано открыл своё додзё; эта дата считается датой основания Кодокан дзюдо. В самом начале у Кано было девять учеников и зал размером на 12 татами.

В течение первой половины 1883 года Ийкубо продолжал обучать Кано и попрежнему одерживал над ним верх. Наконец, однажды Кано уловил ключевой момент дзюдо: «Если партнер тянет, я толкаю; если он толкает, я тяну». С этого времени он смог соревноваться со своим учителем на равных.

Дзюдо – переводится как «путь мягкости», «путь, который следует течению вещей», что истолковывается Кано как наиболее эффективное использование энергии.

В 1884 году Кано удалось выстроить додзё побольше (хотя его размеров все еще хватало только на двенадцать матов) и установить регулярные дни открытых соревнований.

К этому времени постепенно сформировалась классификационная система — первоначально в ней было три начальных уровня (кю) и три уровня для мастеров (дан).

Дзёдзиро Томита (1865—1937) и Сиро Сайго (1866— 1922) стали первыми тренерами, удостоенными ранга сёдан.

Примерно в то же время Кано ввел кан-гэйко, «тренировку при холодной погоде», — тридцатидневку особых зимних тренировок с четырех до семи часов утра. В течение этого периода режим дня ученика, живущего в Кодокане, — большинство из таких учеников Кано обеспечивал из собственного кармана — был не менее суровым, чем жизнь монаха.

Девизом академии Кано были слова: «Делай сам», поэтому каждый ученик лично отвечал за стирку и штопку своей одежды. Личное расписание Кано было точно таким же, если не считать дополнительных нагрузок; часто ему приходилось просиживать всю ночь над переводами для Министерства Образования в попытках свести концы с концами.

В 1886 г., когда начальник управления императорской полиции назначил проведение соревнования, состоялся известный поединок школы дзюдо и школы дзю-дзюцу.

Власти приняли решение провести этот поединок школ, чтобы упорядочить систему преподавания воинских искусств в стране и выбрать в качестве эталона единственную – более эффективную.

В состязании приняли участие по пятнадцать мастеров от каждой школы. В тринадцати схватках ученики Кано одержали победу, две окончились вничью. Турнир показал раз и навсегда, что дзюдо – лучший вид единоборств!

Вскоре дзюдо стало применяться в полиции и армии, а через несколько лет вошло в программу средних и высших учебных заведений.